Propuknutí epidemie nové smrtelné choroby, která se zkráceně nazývá SARS (Severe Acute Respiratory Syndrom) pustoší pacifický průmysl cestovního ruchu. Rozšiřuje se z pevninské Číny po celém asijsko-pacifickém regionu až do Kanady a společně s důsledky války v Iráku způsobuje prudký pokles počtu návštěvníků.
Do doby, než šlo toto číslo COT Businessu do tisku, se nemocí, která má podobné příznaky jako chřipka, ale je potenciálně smrtelná, nakazilo více než 3800 lidí po celém světě a zhruba 200 jich na její následky zemřelo. Nejvíce utrpěl Hongkong se 1400 nakaženými a 88 zemřelými. Pevninská Čína měla na kontě 1800 infikovaných a 79 mrtvých.
Epidemie dohnala Světovou zdravotnickou organizaci (World Health Organisation WHO), národní vlády, korporace a další instituce k tomu, že varovaly před cestami do asijsko-pacifického regionu, čímž zmařily naděje na jeho rychlou obnovu z ran, které mu uštědřila irácká válka, teroristické útoky a politická nejistota.
Čína odvolala letošní oslavy 1. máje, které měly probíhat celý týden, v naději, že zabrání přesunu desítek milionů lidí a zabrání tak šíření nemoci. Zprávy z první ruky uvádějí, že počet jinak všudypřítomných cyklistů a automobilový provoz v hlavním městě je dnes jen zlomkem normálního stavu, protože se obyvatelstvo bojí rozšíření nemoci. Primátor Pekingu Meng Xuenong byl odvolán poté, co se provalilo, že se počet případů SARS v hlavní městě zdesateronásobil, a následně obviněn, že s epidemií patřičně nebojoval, a dokonce ji zatajoval. Když počet nakažených SARS v Pekingu vyskočil ze 37 na 339, přišel o vlivný post v komunistické straně i čínský ministr zdravotnictví Zhang Wenkang, který byl šéfem stranické zdravotnické komise.
I v Singapuru jsou obavy veřejnosti velmi zjevné. Nedávno bylo všech 2400 zaměstnanců trhu se zeleninou umístěno do karantény, protože jeden z jejich kolegů onemocněl.
SARS si vybírá svou daň také ve firemních cestách v regionu. V obavách ze SARS zakázalo cesty do Asie více než 60 % vedoucích amerických korporací. Podle údajů Business Travel Coalition vzrostl počet společností, které zakázaly cesty do Asie z 27 % k 1. dubnu na 61 % o šestnáct dnů později – tak rychle se šířily poplašné zvěsti mezi manažery firemního cestování.
V týdnu, končícím 13. dubnem, klesla letecká doprava do pacifického oblouku o 35,7 %. Uvedla to americká Asociace letecké dopravy, přičemž za základ si vzala stejné období minulého roku.
Průzkum Business Travel Coalition ukázal, že ti, kteří nebyli schopni nebo ochotni kvůli epidemii cestovat, považují za alternativní způsob webovou konferenci. 45 % respondentů uvedlo, že ke komunikaci s partnery a kolegy v zahraničí použijí technologii, dokud se situace nezlepší.
V Saúdské Arábii tvoří velkou část populace zahraniční dělníci a mnoho z nich pochází ze zemí Pacifického oblouku. Saúdskoarabské noviny Arab News píší, že přistěhovalci, kteří mají své domovy na Dálném východě a obvykle odjíždějí na jarní prázdniny domů, mění své plány. „Load faktor cestujících klesá hodinu po hodině, zejména u aerolinií, které létají do zemí postižených SARS a do dalších destinací na Dálném východě,“ citoval list představitele Kanoo Travel.
Singapore Airlines snížily počet letů ze Saúdské Arábie na Dálný východ ze tří letů týdně na pouhý jeden. Také Garuda Indonesia a Royal Brunei ořezaly své lety ze tří týdně na dva.
Austrálie a Nový Zéland, které vidí země Pacifického oblouku jako svůj klíčový zdrojový trh, byly jedním z nejpostiženějších regionů, i když se v době naší uzávěrky na Novém Zélandu neobjevil žádný případ SARS a v Austrálii jen jeden. Státní marketingová agentura Tourism New Zealand nahlásila, že epidemie SARS srazila obecně počet návštěvníků o 2 %, z toho asijských o 15 %. S cestovním ruchem je spojena desetina pracovních míst na Novém Zélandu.
Jak uvádí Malajská asociace vlastníků hotelů, ubytovací zařízení v Kuala Lumpuru měly v březnu obsazenost 67,31 % a kvůli epidemii SARS očekávají v dubnu 21% propad.
Nejvíce devastující dopad na objem cestování způsobila varování Světové zdravotnické organizace a národních vlád a institucí. Jak poznamenal jeden pozorovatel v Hongkongu, je tu stále mnohem větší statistická šance, že zemřete v autě, než že chytíte SARS. Přesto lidé mění své cestovní chování a nosí obličejové masky, ale auto řídí stejně jako dříve.
Obava z rozšíření epidemie vedla dokonce i představitele amerických univerzit, aby před cestováním varovaly studenty. Na univerzitě v Yale poslali za studenty cestovní poradce, a ti jim vysvětlili, že by neměli cestovat do zemí s vysokým politickým rizikem a s výskytem nemoci SARS a přímo vysokoškolákům zakázali jezdit do 42 politicky nestabilních regionů, jako je Hongkong, pevninská Čína, Singapur a Vietnam. Programy jako „Yale v Číně“ musely zůstat nedořešeny až do doby, než se situace zlepší. Univerzity ve Stanfordu a Princetonu oznámily, že nebudou uvolňovat univerzitní fondy na cesty do destinací, před kterými ministerstvo zahraničních věcí varovalo.
Je ještě příliš brzy na to, abychom posuzovali, jaký dopad bude mít SARS na cestovní ruch v asijsko-pacifickém regionu, ale je jisté, že kombinovaný efekt SARS a války v Iráku bude pravděpodobně devastující a bude mít vážný a dlouhodobý dopad na už tak stísněný průmysl.
Kip Bauersfeld